Sainte-Irène : le paradis de la neige

Située au sud de Val-Brillant et à l’est de Saint-Cléophas, Sainte-Irène est l’une des municipalités de la MRC de La Matapédia dont la fondation remonte à moins de 100 ans (1930). L’implantation des premiers colons remonte toutefois au début du XXe siècle. 

Aujourd’hui, environ 400 âmes habitent l’endroit, qui prend vie surtout pendant l’hiver. 

Le coordonnateur en loisirs à la municipalité, Gino Bouchard, utilise les trois mots suivants pour décrire l’endroit : nature, plein air et accueillant.

« Ssinte-Irène, c’est le paradis de la neige. Je pense qu’on est unanimes là-dessus. C’est une belle place pour faire du skidoo, du ski, des sports d’hiver. C’est pas mal le meilleur endroit. C’est le joyau de La Matapédia pour ça. »

Il indique que l’endroit est rempli d’amateurs de motoneige.

« Ce sont vraiment des gens qui aiment jouer dans la neige. »

Monsieur Bouchard mentionne que Sainte-Irène est divisée en trois grands secteurs. 

« Il y a Val-d’Irène, avec la montagne, les sentiers et la station de ski l’hiver. Ensuite, il y a le village de Sainte-Irène, où se trouve une coopérative, qui est un restaurant, un bar, une station d’essence et un dépanneur tous ensemble. »

C’est d’ailleurs à cet endroit que se tient le Festirène, où un chansonnier se rend, une fois par mois. 

« C’est la troisième année qu’on fait ça. En 2026, on aura un artiste d’octobre à avril, pendant la saison de skidoos parce que c’est là que ça bouge le plus dans le village. Le restaurant est aussi un relais de skidoo. Alors, il y a beaucoup de va-et-vient de décembre jusqu’en avril. En plus, Sainte-Irène est située en hauteur, alors il y reste de la neige plus longtemps que dans les autres municipalités. Souvent, on a encore beaucoup de neige en avril. Alors, ça vaut la peine. »

Le troisième secteur est le lac des Huit Milles.

« C’est plus un endroit de bateaux et de maisons résidentielles. Le lac est à moitié à Saint-Léon et l’autre moitié à Sainte-Irène. »

La municipalité a également d’autres attractions, mis à part Val-d’Irène.

« En arrière du bureau municipal, il y a un sentier qui mène jusqu’en haut de la montagne, où se trouve un belvédère. Il est possible d’y voir plusieurs lacs du territoire de Sainte-Irène. C’est super beau. La municipalité travaille justement sur le sentier pour le mettre de plus en plus beau. Mais un jour, on aimerait refaire un belvédère en haut de la montagne. »

Elle dispose aussi de plusieurs infrastructures sportives, auxquelles elle souhaite ajouter une patinoire.

« Cela fait quelques années qu’on en parle avec les citoyens. Beaucoup de gens aimeraient en avoir une à Saint-Irène. On fait les démarches, on commence à regarder les prix, à demander des soumissions et à préparer des rencontres citoyennes pour déterminer à quel point ils sont prêts à s’impliquer parce que c’est certain que, si on fait une patinoire, ça va nous prendre des bénévoles puisque c’est beaucoup d’entretien. »

Finalement, un autre projet de développement sur lequel travaille la municipalité consiste en un changement de vocation pour son église.

« Le projet est que le bureau municipal et la salle communautaire deviennent l’église et que la grosse infrastructure du bureau municipal devienne des appartements. C’est en processus, ça va peut-être prendre cinq ou six ans, mais on est là-dessus. »