Amqui au cœur de la fièvre du fromage cottage

Quand les tablettes des épiceries de Montréal, de Québec ou de Sherbrooke se vident de fromage cottage, c’est vers Amqui que se tournent les regards. Installée dans La Matapédia depuis une quarantaine d’années, l’usine d’Agropur est l’un des principaux piliers de l’approvisionnement en fromage cottage au Québec, au moment où ce produit connaît une popularité sans précédent, notamment sur TikTok.

S’imposant dans le paysage industriel d’Amqui, l’usine produit le fromage cottage Sealtest et des marques privées de grandes enseignes nationales, dont Costco, qui se présente sous l’étiquette Kirkland. « L’usine d’Amqui dessert tout l’est du Canada, souligne le directeur des relations publiques d’Agropur, Guillaume Bérubé. C’est une usine très stratégique. »

Avec une centaine d’emplois directs, elle représente l’un des principaux employeurs de La Matapédia. Chaque rupture de stock dans les supermarchés des grandes villes est, en quelque sorte, le reflet d’une demande que même cette usine peine à satisfaire, même si elle tourne à plein régime.

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Depuis que l’engouement pour le fromage cottage a explosé, l’usine d’Amqui redouble sa cadence. Elle fonctionne en continu, sans relâche, pour tenter de répondre à une demande qui croît de 30 % par année à l’échelle canadienne. À Amqui, le fromage cottage n’est pas une tendance des réseaux sociaux : c’est du travail, des quarts de nuit et une économie locale qui tourne.

Amqui fabrique le fromage cottage dont tout le monde raffole

On constate un véritable phénomène : plus le fromage cottage fait parler de lui sur les réseaux sociaux, plus il se fait rare en épicerie. Et c’est à Amqui que se joue une bonne partie de cette équation. L’usine locale d’Agropur produit, emballe et expédie nuit et jour, mais la demande demeure plus forte que ce qu’elle peut livrer.

Des millions de jeunes Canadiens découvrent le fromage cottage grâce à des influenceurs qui publient des recettes créatives. Peu d’entre eux savent que le contenant qu’ils filment dans leur cuisine a bien souvent été rempli, scellé et expédié depuis Amqui. Sylvain Charlebois décrit un phénomène ancré dans une tendance de fond. « C’est la recherche pour une protéine, explique l’économiste spécialisé en agroalimentaire. Il y a le phénomène TikTok qui dure depuis quelques années. Mais, on a aussi développé une versatilité pour le fromage cottage. On l’utilise pour toutes sortes de recettes. »

Un produit qui se réinvente

Longtemps cantonné à l’image de l’aliment santé un peu triste servi avec du melon d’eau ou du concombre, le fromage cottage a subi une transformation remarquable. Il s’invite désormais dans les pains, les sauces, les desserts et les déjeuners protéinés. Sa polyvalence est précisément ce qui distingue cet engouement.

« J’ai l’impression qu’on a incité les gens à redécouvrir le fromage cottage, constate le professeur de l’Université Dalhousie à Halifax. Ce n’est pas seulement pour manger léger. On peut le manger pour déjeuner, dîner, souper ou en collation. »

À Amqui, cette redécouverte se traduit concrètement. Les lignes de production ne s’arrêtent pas et chaque contenant produit part aussitôt livré, sans même avoir le temps de constituer un inventaire.

Agropur mise sur la Matapédia pour l’avenir du cottage

Ce n’est pas un chantier ordinaire qui s’annonce à Amqui. Agropur confirme des investissements de plusieurs dizaines de millions de dollars dans son usine matapédienne pour en moderniser les installations et augmenter significativement sa capacité de production de fromage cottage. Un signal fort envoyé à une région qui avait connu des moments d’inquiétude lors du lock-out de l’automne dernier.

Le plan prévoit l’automatisation de certains procédés, l’ajout d’une nouvelle ligne de production et d’une deuxième ligne d’emballage. Le tout devrait être complété d’ici 2027. Pour Amqui et La Matapédia, il s’agit d’une confirmation que l’usine, loin d’être en déclin, entre dans une nouvelle phase de son histoire.

« Agropur est un acteur économique important à Amqui depuis une quarantaine d’années, souligne le directeur des relations publiques de la coopérative laitière, Guillaume Bérubé. Avec le projet qu’on a sur la table en ce moment, on va le rester encore pour plusieurs années! C’est un projet qui permet de pérenniser ces emplois en région et ce sont de bons emplois. »

Emplois clés pour la région

L’usine compte une centaine d’employés. Le projet d’expansion devrait entraîner la création de nouveaux postes, bien que les chiffres précis ne soient pas encore officiellement communiqués. Pour une ville comme Amqui, chaque emploi industriel compte et génère des retombées dans l’ensemble du tissu économique local, des commerces aux services en passant par le secteur résidentiel.

M. Bérubé insiste sur la dimension humaine du projet autant que sur la facette économique : on ne modernise pas seulement une usine, on investit dans une communauté.

L’usine Agropur d’Amqui, portée par un engouement national

Il y a quelques mois à peine, le conflit de travail qui a paralysé l’usine Agropur d’Amqui a fait planer de lourdes incertitudes sur son avenir. Aujourd’hui, non seulement l’usine a repris son plein régime, mais elle s’apprête à vivre sa plus grande transformation en 40 ans d’existence, portée par un engouement national pour le fromage cottage qui ne montre aucun signe d’essoufflement.

Le conflit s’est réglé en novembre et le retour à la normale a été rapide. Le porte-parole d’Agropur tient à dissiper toute confusion entre la pénurie de cottage en épicerie et les séquelles du lock-out. « Notre usine roule à 100 % en ce moment et elle fonctionne bien, soutient Guillaume Bérubé. La relation entre employés et employeurs est très bonne. S’il y a parfois un enjeu de pénurie dans certains marchés, ce n’est pas en lien avec ça. C’est vraiment une question basique d’offre et de demande. Dès qu’on produit, on livre à nos clients. »

Un savoir-faire reconnu

De l’avis de M. Bérubé, l’usine d’Amqui ne produit pas qu’en grande quantité, elle produit bien. Il ne manque pas de mentionner que l’émission L’épicerie de Radio-Canada avait organisé un test de goût à l’aveugle sur quelques marques de fromage cottage. C’est le Sealtest d’Agropur qui avait remporté la palme. Pour le directeur des relations publiques de l’entreprise, c’est une reconnaissance qui rejaillit sur toute la communauté ouvrière d’Amqui qui fabrique ce produit chaque jour.

Selon Sylvain Charlebois, la tendance n’est pas près de s’inverser, ce qui augure bien pour l’usine et pour la région. « La raison pour laquelle il y a un engouement et autant de succès, c’est qu’on a offert au public de nouvelles idées pour utiliser le fromage cottage, explique le chercheur en agroalimentaire. C’est ce qui le rend très intéressant. Puis, c’est une bonne nouvelle pour la filière laitière au Canada! »